庄子在《齐物论》中讲述了一个寓言故事，有一天，庄周梦见自己化成了一只蝴蝶，能够在天地间自由地飞翔，为此他感到非常愉悦，已经忘掉自己是庄周这个人了；谁知过了不久，庄周一梦醒来，发现自己仍然是庄周，并非是那只蝴蝶。于是他陷入沉思——假如自己一梦不醒，那么如何才能分辨蝴蝶与庄周呢？或者假如做梦才是暂时的苏醒，苏醒只是重新沉入梦境，那么实际上就是蝴蝶做梦化成了庄周，并非庄周做梦变成蝴蝶了。
这个寓言十分抽象晦涩，晋朝的郭象在作注时，指出庄子这是在讨论生死的大问题——郭象注释道：
“夫觉梦之分，无异于死生之辩也。” 庄子以“觉”为生，以“梦”为死，讲述梦不知觉、觉不知梦、生不知死、死不知生的道理。人们对于死的畏惧，大多出自于不知，而庄子认为这种“不知”其实是不足畏的。死或许就像做梦一样，在死的状态下，人并不知道自己已死，而且还感到很“适志”，并不是在死后就会留恋原先生时的状态；就像庄周梦见自己成为蝴蝶以后，并不知道自己是庄周，也不再留恋原先的“庄周状态”一样——无论是做蝴蝶还是做庄周，庄子都可以安然接受。这便是一种达生的观点，用《大宗师》里的话总结就是：
后人将庄子的这个哲理进行演绎，从而诞生了沈既济的《枕中记》、马致远的《邯郸道省悟黄粱梦》以及汤显祖的《邯郸记》。
这便是沈既济想要表达的哲理，他认为人生如梦如幻，一切都瞬息轮转，富贵、得失与荣辱交织在其中，最后必将以死亡来作为结局。在这个故事里，着重讲述的是“生”的虚幻，而未谈及到“死”的真谛。 《枕中记》的主题是欲望
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