    故事发生在南宋——
南安太守杜宝有个女儿，叫做杜丽娘。 丽娘十六岁，才貌端妍，未议婚配。 杜宝为她请了个老师在家中授课。  关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
   红杏深花，菖蒲浅芽，春畴渐暖年华。 竹篱茅舍酒旗儿叉，雨过炊烟一缕斜。 杜丽娘趁着父亲外出，第一次游花园。
困倦之中梦见个折柳书生。  不到园林，怎知春色如许！ 可春梦中醒来，书生不见了。 杜丽娘从此一病不起。
 剪不断，理还乱，闷无端。 临死之前，丽娘嘱咐家人把自画像藏在牡丹亭的太湖石下。 这时候，金朝封李全为溜金王，攻打淮扬一带。 杜宝把杜丽娘安葬在了梅花观，就匆忙奉调去淮扬镇守。  梦中的书生是岭南柳梦梅。
他家道败落，决定离开家乡，北上求取功名。 路过南安时，因缘际会间捡到了杜丽娘的自画像。 
近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。
夜里，他就见到了画上的女子。 原来，杜丽娘得到了阎王的准许，离开了枉死城。  她的魂魄来到梅花观，夜里和柳梦梅幽会。  柳梦梅得知她是鬼魂后并不害怕， 设法取得了灵药、掘开了坟墓， 让丽娘起死回生。 二人一道去临安赴考，找杜宝夫妇相认。  乱世中冲破了阴阳两界的杜丽娘， 能否再和父母团圆， 和柳梦梅终成眷属……
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